Con razón lo llaman el 'alimento de los dioses'. Gracias al árbol del cacao ('Theobroma cacao') obtenemos exquisitas variedades de chocolate que los científicos esperan mejorar muy pronto tras haber logrado descifrar el genoma de una de las mejores y más delicadas variedades de esta planta que crece en Centroamérica y algunos países de América del Sur.
La secuenciación del genoma del árbol del cacao permitirá crearvariedades más resistentes y mejorar la calidad de este preciado alimento que los humanos disfrutamos desde hace más de 3.000 años gracias al buen hacer de mayas y aztecas.
Al mismo tiempo, un grupo de científicos estadounidenses ha logrado descifrar el genoma de la fresa salvaje ('Fragaria vesca'), una especie similar a la fresa cultivada pero biológicamente más simple.Mejores cosechas
Ambos estudios, publicados en el último número de la la revista 'Nature Genetics', ayudarán a conseguir plantas más resistentes a las plagasy contribuirán a mejorar las cosechas de ambos productos.
La investigación sobre el genoma del árbol del cacao ha sido coordinada por el Centro para la Cooperación Internacional en la Investigación Agrícola para el Desarrollo (CIRAD, en sus siglas en francés). Para llevarla a cabo se escogió una variedad del árbol de cacao conocida como criollo y que es utilizada para producir chocolates negros de excelente calidad. Los mayas descubrieron sus propiedades hace más de 3.000 años y es uno de los árboles más antiguos que siguen siendo cultivados en Centroamérica. De esta planta se obtiene también la manteca de cacao, una sustancia muy utilizada para fabricar cosméticos y alimentos.
28. 798 genes
Sin embargo, esta planta tropical es muy delicada y particularmente susceptible a las plagas, por lo que, a pesar de su gran calidad, la producción del cacao a partir de la variedad criolla no es siempre rentable. Para asegurarse una buena cosecha, la mayoría de los agricultores suele escoger variedades más resistentes y de peor calidad. De hecho, apenas el 5% de la producción mundial de cacao se obtiene a partir de este tipo de árboles, según señalan los autores del estudio, encabezados por el francés Xavier Argout.
En concreto, los científicos han identificado 28.798 genes en el árbol del cacao. Entre ellos están los que influyen en el sabor, el olor y el colordel chocolate, así como los que determinan el nivel de antioxidantes.
También han localizado un grupo de genes que ayudan a proteger al árbol de enfermedades. Gracias a ellos los científicos esperan poder desarrollar nuevas variedades con tanta o incluso mayor calidad que la variedad criolla pero más resistentes a las plagas, con lo será más fácil producir excelentes chocolates.
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